Etre a deux sur un seul vélo est a l'oppose de la liberté qu'il procure. Le tandem est en déclin constant, les femmes n'ayant plus envie de voyager dans le dos de leur homme, il reste indispensable pour les mal voyants ou les personnes a mobilité réduite.

• Rouler en compagnie

L’origine du mot tandem, cette bicyclette à deux places, se trouve dans la langue anglaise. En effet, des 1785 en Angleterre on appelait tandem « un véhicule a deux chevaux disposes en file », pour ensuite designer un ensemble de deux éléments qui se complètent et, de plus en plus fréquemment, la bicyclette pour deux personnes, assises l’une derrière l’autre, et pourvue de pédales pour les deux. Les tandems sont connus depuis l’aube du cyclisme. Des 1818, le baron Drais avait conçu le projet de vélocipède à deux sièges, comme le fit par la suite Michaux. Toutefois, le tandem se popularisa vraiment dans les années 1880. Certains furent mémorables, comme celui a douze passagers, construit en 1882 par le Bicycle Club de Karlsruhe, réunissant six tandems de la maison Humber, Marriot & Cooper.

Pour évoquer l’age d’or du tandem, nous devons faire référence a la période allant de 1937 a 1950. Cet apogée est lie en grande part à l’amélioration des conditions de travail des classes ouvrières. Ainsi, e 1937 a 1939, dans des nombreux pays d’Europe, les conges payes commencent a s’étendre : devant l’impossibilité d’acheter une voiture, de nombreux ménages font l’acquisition d’un tandem. En France, par exemple, il n’était pas rare de voir une famille partir en vacance en pédalant sur une bicyclette deux places, avec un ou deux enfants dans une petite remorque.

Les tandems de 1934 pesaient 30 à 35 kilos, parfois plus. Avec l’arrivée du duralumin, ce poids se réduisit jusqu'à atteindre, pour les exemplaires ultralégers, 17,5 kilos, comme ceux que l’on présentait au Grand Prix Duralumin.

Les tandems rendirent un grand service aux Français pendant la guerre, car ils furent utilises comme taxi ou comme moyen de transport d’aliments et de matériaux. Ensuite, dans l’après-guerre, on ajouta souvent un petit moteur aux tandems : ce furent les fameuses « bicyclettes avec moteur auxiliaire », accessibles aux revenus des travailleurs. Ces simples machines prolétaires furent peu aprés remplacées par l’arrivée des petites motocyclettes et des voitures utilitaires comme la célèbre 2 CV.

Un tandem est une bicyclette à deux places, situées l'une derrière l'autre. Son nom, d'origine anglaise, est un emprunt au latin tandem, qui signifie « enfin ». Le mot tandem était utilisé dans l'argot étudiant anglais pour exprimer l'idée de longueur. Les étudiants raillaient les carrosses des personnes huppées, attelés d'une double colonne de chevaux, l'une à l'avant, et l'autre à l'arrière. Ces hippomobiles devenaient irraisonnablement longues. Le jeu des étudiants aurait été alors de crier « Tandem ! », soit « Enfin ! », quand la dernière rangée de chevaux était passée devant eux. Le propriétaire était ridiculisé et les chevaux effrayés. « Tandem » désigna alors argotiquement ces attelages, puis au fur et à mesure a désigné un cabriolet à deux chevaux attelés en flèche. Toutefois, on peut trouver une autre explication dans des traités sur les attelages hippomobiles : l'attelage de deux chevaux en flèche (à la Tandem) aurait été popularisé par un écuyer anglais du XVIIIe siècle, Lord Tandem. Mais l'existence de Lord Tandem ne semble pas avérée. Le sens actuel est attesté en 1884. Le double attelage a laissé place à un double pédalier...

Les deux cyclistes pédalent à la même cadence car, sur la plupart des modèles, leurs pédaliers respectifs sont reliés par une chaîne montée sur des plateaux de taille identique, situés du côté opposé à la chaîne de transmission de leurs efforts vers la roue arrière. Il existe quelques modèles qui possédent une roue libre au niveau des pédaliers, permettant de désynchroniser le pédalage. Le cycliste situé à l'arrière dispose de plus d'un guidon fixe monté directement sur le cadre. L'efficacité du tandem est plus grande que celle d'un vélo : les efforts combinés des deux cyclistes ne sont freinés que par la résistance à l'air d'un seul d'entre eux, et par la résistance au roulement des deux roues de l'engin. Cette efficacité est surtout sensible sur des terrains roulants, en côte, par contre, le tandem est moins performant que le vélo classique.
En raison de la possibilité pour le cycliste situé à l'arrière de ne pas avoir à se préoccuper du guidage de l'engin, il est fréquemment utilisé par les aveugles, qui peuvent ainsi pratiquer le cyclisme en binôme.
Le tandem a connu son heure de gloire dans les années 1930, lorsque les congés payés furent instaurés : il permettait aux couples d'ouvriers ne pouvant pas s'offrir le luxe d'une automobile de se promener ensemble sur les routes.

L'expression travailler en tandem tire son origine du nom de l'engin, en faisant référence à l'efficacité du duo de cyclistes.

De même que le vélo, le tandem a évolué et s'est diversifié en fonction des usages qu'on lui réserve. Ainsi, il existe des tandems de VTT et des tandems couchés. Par ailleurs, il en existe des versions sur lesquelles les cyclistes sont côte à côte, ainsi que des versions à 3 ou 4 places (triplette, quadruplette), voire plus. Il existe également des tandems courts de la longueur d'une bicyclette classique et dont la deuxiéme personne est assise à la place du porte baggage et pédale à travers la roue arriére.