On doit la grande utilisation et le succes commercial du velo d'aujourd'hui a l'arrivee de la bicyclette au milieu des annees 1880. Le velo existait sous diverses formes et le terme a d'abord servi à decrire toute machine a deux roues qui pouvait constituer une monture plus sure que le grand bi. La bicyclette Rover fut lancée en 1885 par J.K. Starley & W. Sutton. Son design etait revolutionnaire en ce qu'elle avait deux roues de diametre identique entrainees par une chaine reliee a la roue arriere. La Rover fut d'abord accueillie avec scepticisme par les amateurs de cyclisme, mais elle se revela superieure aux autres machines contemporaines dans une serie de courses bien orchestrees.

En peu de temps, toute une generation de bicyclettes inspirees de la Rover fit son apparition. Au debut des années 1890, la superiorite du nouveau concept fut renforcee par l'arrivee des pneumatiques, qui amélioraient le confort et la traction. Ces pneus furent commercialises grace aux efforts de John Dunlop en Angleterre et des freres Michelin en France.